3

Le festival

Lyria

Les doigts empressés de Thalia s’agitaient dans ma longue chevelure. Son bout de langue sortie trahissait toute sa concentration et le sérieux qu’elle mettait à la tâche. Plus loin, Elara lissait les plis de ma robe d’Aspirante accrochée aux baldaquins de mon lit. Tout en nuances de bleu et de blanc, elle rappelait les sommets enneigés se détachant du ciel azur. Le corsage ajusté était brodé de fils d’argent, créant des motifs aussi délicats que des flocons qui scintillaient à la lumière. La jupe, faite de couches de tulle léger, flottait comme une brume glacée, s’évasant gracieusement jusqu’au sol en une cascade de tissus aériens. Mille éclats de cristaux avaient été fixés dessus par nos talentueuses couturières du clan des Cieux. Elles avaient œuvré jour et nuit afin de me fournir une tenue digne de la Princesse d’Avaloria.

Un soupir m’échappa.

À cet accoutrement luxueux, je préférais mes robes de lin ou en laine de brabich[1].

— Aïe ! protestai-je alors que Thalia me tirait les cheveux.

— Juste une petite tresse par ici, soyez patiente, Princesse.

— Je le suis, chère amie, vous travaillez ma coiffure depuis maintenant deux heures.

— Et il m’en faudra encore une de plus.

— Vous auriez dû laisser faire Maggie, elle est bien plus douce.

— Votre femme de chambre n’a pas mon talent, vous devez avoir le meilleur du meilleur pour le ballet des Aspirants. Avez-vous répété la chorégraphie ? Même si c’est la même chaque année, il faut vous synchroniser avec les autres.

J’acquiesçai tandis que, à mon grand soulagement, Elara intervenait de sa voix calme :

— Thalia, arrête de la stresser. Lyria risque d’avoir le teint froissé si tu continues de la fatiguer avec tes bavardages incessants.

Ma coiffeuse improvisée ne répondit rien, mais je devinais à sa bouche de travers qu’elle était agacée. Thalia ne pouvait pas cacher ses sentiments. Mon amie était un véritable livre ouvert, au contraire de nous, les dragons. Cela provenait certainement de sa différence et de sa jeunesse.

Thalia n’était pas une métamorphe dragon. Son histoire était unique.

Le clan des Eaux vivait sur les côtes sud-est d’Avaloria. Dans l’une de leurs grottes maritimes, une des anciennes avait trouvé ce bébé enfermé dans une caisse en bois. C’était il y a bientôt dix-neuf ans. Personne n’avait jamais su si Thalia était tombée d’un bateau ou posée là sciemment. C’était inexplicable. Le dôme qui nous protégeait n’aurait pas dû permettre son intrusion.

Le clan des Eaux avait pris soin d’elle quelques semaines avant de réaliser qu’elle était différente. Les métamorphes dragons pouvaient muter à volonté dès leur naissance, certains passaient d’ailleurs une partie de leurs tendres années sous leur forme animale, voire bien plus comme le clan des Ombres. Pas Thalia. Après quelques recherches et analyses, nous avions donc compris ce qu’elle était : une métamorphe louve issue du royaume Ferrale[2]. Leur première mutation survenait à la fin de leur adolescence.

Deux solutions s’étaient alors offertes à nous : l’éliminer ou la garder.

En effet, nous ne pouvions la ramener en terre des Hommes ou même chez les autres métamorphes. En usant de leur pouvoir, les lions[3] auraient pu fouiller sa mémoire, localiser notre île. Cela aurait représenté un trop grand risque pour Avaloria qui vivait cachée depuis la nuit des temps.

Incapables de tuer un enfant innocent, nous avions choisi l’option numéro deux.

Dès lors, Thalia avait été intégrée à la vie du palais et élevée par une nourrice qu’elle considérait comme sa mère ; une dragonne originaire du clan des Pierres, Analia. Tous les Avaloriens connaissaient sa différence. Thalia était une célébrité, personne ne l’avait jamais rabrouée ou jugée à ce propos. Mon amie était parfaitement acceptée.

L’an dernier, elle avait subi sa première mutation. Un phénomène douloureux que nous avions partagé à ses côtés, avec Elara. Depuis, elle s’habituait à maîtriser ses transformations ainsi que ses instincts parfois sauvages. Malheureusement, sans meute pour la guider, cela restait des moments difficiles pour elle. La tristesse traversait de temps à autre son beau visage. Je me demandais alors si un jour prochain, elle nous trahirait pour tenter de retrouver sa famille de sang.

Même si je la connaissais depuis peu de temps, comparé à mes autres amis, Thalia avait pris une place immense dans mon cœur. Je lui vouais une affection sans bornes et lui faisais entièrement confiance.

Elara ajusta le collier assorti à la robe autour de mon cou. Un pendentif flanqué d’un cristal était accroché à un ruban de dentelle bleue. Ce bijou ne me quittait jamais, même lorsque je mutais. Mes doigts frôlèrent la pierre précieuse d’où émanaient de puissantes ondes de magie.

Tout ce pour quoi nous nous battions.

— Par la lune, Lyria, bougez-vous, il est temps de vous habiller ! s’exclama Thalia en pressant mes épaules.

— Vous serez la plus belle, me souffla Elara.

— Comme toi l’an dernier.

Elle me sourit en silence, mais son visage trahissait une profonde tristesse. Malgré le ballet des Aspirants, aucun dragon mâle ne s’était manifesté pour demander sa main. Mon amie, issue d’une modeste lignée, en souffrait. Contrairement à moi, elle rêvait d’une destinée toute tracée, où l’attendraient un foyer chaleureux et des enfants.

Je me levai pour l’enlacer tandis que Thalia s’empressait de décrocher la robe. Le temps des bavardages et des doutes était révolu. Dans moins de trente minutes, je devais me tenir aux côtés des autres Aspirants et proclamer à Avaloria que sa princesse était désormais prête à se marier.

***

Un doux soleil printanier caressa la peau de mon visage alors que je quittais le cocon du palais. À l’abri sous l’immense dôme, l’île, située dans les contrées du nord entre l’Islande et l’Écosse, profitait du climat océanique, modéré, quoique changeant. Un climat idéal pour vivre en toute quiétude.

Avaloria tout entière semblait vibrer d’excitation. La vallée au pied de la montagne de l’Aube s’était animée dès l’aurore. Des centaines d’Avaloriens, venus des quatre coins du royaume, s’étaient réunis pour assister à l’événement. Le ciel limpide offrait un décor parfait pour le spectacle aérien qui se préparerait à l’heure du crépuscule. Autour de la grande place, des échoppes foisonnaient, garnies de plats raffinés. Partout, des éclats de rire, des conversations enjouées et des cris d’enthousiasme se mêlaient, infusant dans l’atmosphère une énergie festive et vibrante.

Bien plus qu’une simple célébration, le festival était une démonstration de notre force, de notre unité et de notre amour pour Gaïa. Le ballet des Aspirants, en particulier, offrait un spectacle à couper le souffle. Des dizaines de dragons prenaient leur envol, évoluant en formations complexes, leurs ailes scintillantes traçant des arabesques élégantes.

Et cette année, je devais y prendre part.

Je me tenais à l’écart, en haut de l’immense escalier qui menait à la vallée, observant l’effervescence avec une pointe de nervosité. À nos côtés, quatre dragons noirs de la Garde Royale, attendaient que ma famille et moi nous mettions en chemin. Leurs souffles rauques et lents se mêlaient au vent ténu, rythmant mon angoisse. Elara et Thalia m’accompagnaient également. Leur présence m’aidait à calmer mon appréhension.

Elara posa une main réconfortante sur mon épaule.

— N’oubliez pas que vous êtes la Princesse d’Avaloria, Lyria. Votre place est dans les cieux, là où vous pouvez vraiment briller.

Thalia, fidèle à elle-même, ajouta avec un sourire espiègle :

— Et souvenez-vous, vous avez les plus jolies tresses de toute la vallée.

Je ris malgré moi, sentant la tension se dissiper.

— Elles ne seront pas très utiles quand je serai dans les airs.

Dans mon dos, l’immense porte du palais s’ouvrit. Les gardes se redressèrent avec un rugissement qui rebondit jusqu’à mes os ; signe indéniable que mes parents arrivaient. Mes amies reculèrent avec respect afin de laisser le Roi et son épouse prendre place près de moi. Ma mère, Isolde, pressa discrètement ma main.

— Tout ira bien, ma fleur, chuchota-t-elle en me contemplant de ses yeux aussi bleus que les miens, un héritage dû à ses origines, le clan des Cieux.

Je hochai la tête, la gorge trop serrée pour répondre.

Le Conseil — les six Sovereigns de chacun des clans — et Eldarion se massèrent derrière nous. Nous pûmes entamer notre descente au son des cornemuses. Dès la première note de notre hymne, l’émule du festival s’apaisa. Les visages se levèrent dans notre direction.

Certains Avaloriens s’étaient entassés le long des marches et nous saluaient en courbant le dos à notre passage. D’autres commencèrent à nous acclamer depuis le marché ou près de la rivière. Mon cœur pétilla sous l’onde d’amour que nous recevions. Je redressai les épaules avec fierté.

Si les tensions, les inégalités et la violence menaient le monde, Avaloria, elle, demeurait à l’abri de l’influence extérieure. Excepté la rébellion des années soixante-dix, la paix régnait depuis des millénaires sur l’île, depuis que ma famille avait pris les rênes et soudé les clans à la suite de la terrible guerre Milléniale[4] qui avait décimé les clans.

Une fois les deux cents marches descendues, nous nous installâmes sur l’estrade royale, à l’abri sous de belles tentures bleutées. Un ensemble d’une vingtaine de violonistes s’ajouta aux cornemuses afin de livrer une superbe symphonie.

Quand le silence retomba, que les applaudissements se turent, mon père se leva puis approcha de la rambarde en bois.

— Bienvenue, peuple d’Avaloria. Comme chaque année nous célébrons la fin de l’hiver et le début du printemps par ce festival ancestral. En dépit des éléments perturbateurs qui, je le sais, vous inquiètent, nous continuerons de maintenir nos traditions. Mat fsyhipt viokiost fanaosapv tiofät[5].

La foule reprit la devise d’Avaloria en chœur puis il marqua une pause avant de poursuivre :

— Cette année revêt un caractère spécial puisqu’aujourd’hui, ma fille unique, la Princesse Lyria, se joindra au ballet des Aspirants.

Des murmures coururent parmi l’assemblée puis des éclats de joie retentirent. Le cœur affolé, je me levai après un signe de mon père. Mon visage exprimait seulement le bonheur de me trouver ici, dissimulant mes angoisses. J’étais habituée à cacher mes tourments au profit de mon rôle.

— Nous festoierons toute la nuit, poursuivit le Roi alors que la lumière du jour déclinait. Mais d’abord, place à nos jeunes prétendants et leur danse rituelle.

Les applaudissements retentirent. Je saluai de la main le peuple puis quittai l’estrade. Les gens s’écartèrent tandis que la Garde Royale encadrait mon avancée.

Comme chaque année, les Aspirants sous leur forme humaine étaient alignés le long de la rivière dont les eaux scintillaient sous la lueur dorée du soleil. Une place libre m’attendait au milieu. Je reconnus Nael plus loin — lui aussi Aspirant cette année — qui me regardait avec envie. L’héritier du clan des Eaux ne dissimulait pas son inclinaison à mon égard.

Le traditionnel chant du festival des Ailes résonna. Les mots clamés en langage ancien pulsaient de fierté et d’amour pour Avaloria. Je donnais également de la voix, mais ma gorge serrée ne me permit pas une prestation digne.

Un à un, les jeunes dragons s’avancèrent, à leur nom proclamé aux côtés de celui de leur clan. Nous étions une trentaine cette année, et Nael et moi, en tant qu’héritiers, en étions les figures de proue. Le nombre d’Aspirants diminuait inexorablement au fil des décennies. La perte du Cœur de la Terre était un fléau dévastateur, dont les répercussions se faisaient sentir avec une gravité croissante sur l’ensemble du royaume.

J’étais également convaincue que cette infertilité grandissante résultait des tensions qui parcouraient le globe, affectant profondément Gaïa. Nous étions tous liés, comme chaque être vivant foulant le sol de cette terre. Mais peu, en dehors de nos frontières, en avaient conscience. Une vérité que nous devions dissimuler pour préserver le secret de notre existence.

Nous étions les derniers réels gardiens de Gaïa, personne en dehors des Avaloriens ne nous connaissait. Parfois, je trouvais cela injuste et mes envies de voyages redoublaient. Jamais je ne pourrais prononcer à voix haute ce désir de nous ouvrir au monde, cela était interdit. Le fameux groupe rebelle qui avait causé de tristes événements, et que l’on soupçonnait à l’origine de la disparition de notre précieux cristal, avait eu les mêmes objectifs.

Mon tour vint. D’un signe de tête, je saluai le peuple qui m’acclama. Un frisson dévala mon échine, mélange d’excitation, de bonheur et de peur. J’aimais recevoir leur affection, toutefois je n’oubliais pas que ce jour signerait la fin de ma liberté.

Après la présentation, nous laissâmes tomber de concert nos vêtements. Aucune pudeur ne nous habitait. Nos morphologies humaines et draconiques avaient été façonnées par notre Mère et nous n’en éprouvions ni gêne ni honte. Tous les corps étaient superbes à nos yeux. Et sacrés. Nous préservions notre virginité jusqu’à notre mariage.

Le moment était venu.

Ensemble, nous appelâmes la magie afin d’adopter notre forme draconique. Doucement, mes membres s’allongèrent, ma peau se couvrit d’écailles argentées, ma vision ainsi que mon odorat s’affinèrent. Mes cheveux disparurent au profit d’élégantes cornes bleutées. Je n’étais pas un grand modèle, cependant ma finesse m’apportait rapidité, souplesse et agilité. Ma vitesse n’avait rien à envier à celle des clans des Ombres et des Cieux. J’en éprouvais une véritable fierté. Des atouts non négligeables pour le vol ou le combat.

Simultanément aux autres Aspirants, je déployai mes ailes, laissant la brise caresser mes écailles scintillantes avant de me redresser sur mes pattes arrière. Une vague d’applaudissements éclata autour de nous. L’énergie vibrante du festival m’enveloppa, insufflant en moi le courage nécessaire pour affronter cette nouvelle étape de mon existence.

Je pris une profonde inspiration et m’élançai dans les airs, rejoignant mes pairs dans ce ballet aérien qui marquerait à jamais mon destin. Je n’avais eu guère plus qu’une semaine pour répéter la chorégraphie traditionnelle, mais pour l’avoir observée maintes fois durant mes quarante-huit années de vie, je n’éprouvai aucune difficulté pour me coordonner aux autres.

Je me gavai de vent et de liberté, m’élevant, pivotant, étendant mes ailes, puis nous fondîmes en piqué en une ligne parfaite avant de nous rétablir au dernier moment. Les hurlements de joie retentirent. Avaloria, notre terre, vibrait de l’écho de nos chants et de nos ailes battantes, célébrant une fois de plus l’osmose de notre peuple.

Après la danse imposée, une partie libre permettait aux Aspirants de se présenter comme ils le souhaitaient ou de tenter d’approcher une partenaire. Nael ne perdit pas une seconde et vola autour de moi en cercles de plus en plus étroits. Fin et agile, le dragon du clan de l’Eau ne peinait aucunement à suivre mon rythme. Sous les ultimes rayons du soleil, ses écailles turquoise s’illuminèrent. Dans son regard reptilien émeraude, je devinai son désir à mon égard. Mais je ne partageais pas ce sentiment. Bientôt, d’autres mâles s’invitèrent dans notre danse, je fus alors cernée par de jeunes Aspirants venus des quatre coins d’Avaloria.

Lassée, oppressée, je m’élançai vers le ciel, esquivant avec agilité l’un des colosses du clan des Pierres, puis un immense dragon noir issu du clan des Ombres. Ce dernier m’était étranger, mais il était hors de question qu’il prétende à ma main. Jamais je ne consentirais à m’unir à l’un de ces spécimens aussi redoutables que dangereux.

Plus rapide que mes compagnons, je les distançai aisément, poursuivant ma folle ascension. En un instant, les Avaloriens amassés en contrebas ne devinrent plus que de minuscules points à peine discernables. Mon regard se posa sur l’immense colonne scintillante qui naissait de la plus haute tour du palais, et s’étirait jusqu’au cœur du colossal dôme ; une manifestation de la magie ancestrale, issue des cristaux nichés sous la montagne de l’Aube.

À mesure que je m’élevais, l’oxygène se faisait plus rare, mais ce détail m’importait peu. L’impression exaltante de liberté qui s’emparait de moi me portait au-delà de cette contrainte. Les Aspirants avaient renoncé à me poursuivre, et je savourais enfin la quiétude retrouvée. Sous moi, l’immensité de notre île se dévoilait, s’étendant à perte de vue autour du palais. Une mer infinie de forêts, de montagnes, de falaises et de vallées s’étalait sous mes prunelles. Avaloria, véritable joyau, était à la fois d’une beauté fragile et d’une splendeur incommensurable.

L’air se raréfiait à un point critique. Ma vision se brouilla et, à contrecœur, je me résolus à effectuer un demi-tour. Soudain, devant mes yeux écarquillés, un visage humain surgit de nulle part. Mon cœur s’emballa, manqua un battement, et mes ailes se figèrent. Pétrifiée, je plongeai vers le sol tel un roc, incapable de détacher mon regard des traits puissants de l’inconnu : un homme à la chevelure noire de jais, légèrement ondulée, aux iris d’un bleu étrange, presque violet, qui brûlaient d’une intensité redoutable. Sa peau pâle, ses pommettes saillantes, et sa mâchoire carrée dessinaient une figure d’une virilité farouche, mais ce fut la cicatrice, longue entaille barrant sa joue jusqu’à ses lèvres, qui captiva mon attention.

Je ne savais ni qui il était ni pourquoi je le voyais à cet instant précis, mais une chose était certaine : il n’avait rien d’un ange.

Un grondement terrifié surgit de ma gorge tandis que je retrouvais soudain l’usage de mes ailes. Mes plumes frôlèrent la foule en bas, qui se dispersa dans un cri de panique, mais je ne pus éviter un atterrissage d’urgence des plus violents. Le choc fut d’une brutalité inouïe. Mon corps heurta la berge de la rivière, roula, glissa, pour finalement s’écraser contre un rocher, à demi submergé dans les eaux de l’Éclat.

Un râle m’échappa tandis que mon souffle s’interrompit, et l’obscurité m’engloutit.

[1] Animal de la famille des ovins que l’on trouve uniquement sur Avaloria, sur les terres du clan de la Forêt. Aussi grand qu’une vache, il possède trois cornes sur la tête ainsi qu’une fourrure très longue et bouclée. Les dragons adorent sa viande.

[2] Royaume des métamorphes loups.

[3] Les lions du royaume d’Omitria possèdent pour certains la capacité de lire les pensées.

[4] Guerre des clans, qui a duré mille ans, à la suite de laquelle les dragons ont frôlé l’extinction.

[5] « Les dragons toujours demeurent soudés » en langage ancien universel.